A partir dos anos setenta do Século passado, os cientistas perceberam que poderiam estudar o cérebro visualizando seus mecanismos biológicos. Fenômenos tão complexos como a memória, a atenção e a linguagem são analisados, agora, a partir dos neurônios, suas sinapses, os neurotransmissores, as redes neurais e os sistemas modulares comprometidos com essas funções. Foi criada assim a neurociência cognitiva, cujo propósito é revelar quais fenômenos biológicos acontecidos no cérebro estão relacionados a determinados fenômenos psicológicos.

Por outro lado, analisando comportamentos que ocorrem em animais de diversos níveis evolutivos, os estudiosos criaram a psicologia evolucionista e, quantificando a participação do patrimônio genético ligado a esses comportamentos, desenvolveu-se a genética comportamental.

O progresso nas neurociências está revelando funções cerebrais jamais suspeitadas. Até mesmo a espiritualidade, que se revela em matizes variados em cada um de nós, está sendo estudada cientificamente. A neuroteologia vem identificando a atividade cerebral que se relaciona a esse tipo de sentimento. 

Como estudar o cérebro 

O cérebro trabalha mobilizando múltiplas funções, integrando-as e organizando-as dentro de um sistema hierarquizado. Um fenômeno simples como sentir o efeito da picada de uma agulha tem um local anatômico preciso numa região cerebral ligada à sensibilidade dolorosa, mas sua repercussão psicológica mobiliza diversas áreas. Por outro lado, funções complexas como a linguagem, o cálculo, a escrita, a memória e a tomada de decisões exigem desde seu início a integração de várias regiões anatômicas, e cada um desses procedimentos pode recrutar caminhos diversos para sua execução.

A interpretação de cada um dos fenômenos cerebrais que conhecemos ainda exige o raciocínio reducionista usado pelo método científico. Numa determinada área cerebral que motiva nosso interesse, podemos estudar as vias de entrada e saída dos seus feixes de fibras nervosas e ampliar com o microscópio o estudo dos seus neurônios. O neurônio, por sua vez, nos revelará suas membranas, seus receptores e sua química que dispara a comunicação com seus milhares de vizinhos. A composição química dos neurotransmissores já está identificada em dezenas de substâncias que os compõem. Já temos métodos bioquímicos para identificar sua produção e distribuição em regiões particulares do cérebro. Conhecemos, por exemplo, por onde circula a serotonina, a noradrenalina e a dopamina em diversas regiões cerebrais.

No estudo das funções complexas às quais já nos referimos, podemos seguir, também, o caminho inverso. Agregamos funções de diversas áreas na tentativa de compreender toda complexidade que envolve o fenômeno. A memória e a linguagem são ótimos exemplos para exigir nossa reflexão sobre sua apresentação multiforme. O que nos faz lembrar e esquecer? Por que a criança expande tão rapidamente o seu vocabulário e o adulto tem enorme dificuldade de aprender uma segunda língua? Como conseguimos nos lembrar de um rosto familiar no meio de uma multidão?

As diversas áreas das neurociências estão, reconhecidamente, produzindo um avanço extraordinário na interpretação do cérebro e da mente, entretanto, ainda estão longe da fronteira final. A Física já se consolidou com Teorias que funcionam muito bem no seu papel de explicar o mundo físico. A relação de identidade entre energia e matéria unificou princípios fundamentais entre essas Teorias. A Biologia já construiu seus fundamentos básicos ao descobrir a célula, a evolução das espécies e o DNA, mas a psicologia, pretendendo estudar a mente, só produziu até agora Teorias provisórias e nenhuma com certificado de validade. Temos de reconhecer que ainda estamos longe de contar com uma Teoria unificadora para explicar a mente.

Quando escrevi sobre o “corpo mental”, tive a intenção de trazer para a neurologia estudo clínico que pode introduzir um novo paradigma no conhecimento da mente. Sem qualquer presunção, estou chamando este conhecimento de metaneurologia. 

Funções cerebrais 

Vamos considerar funções cerebrais cujos mecanismos já estão razoavelmente conhecidos: 

A visão de um objeto – A luz que reflete nesse objeto se projeta aos nossos olhos sinalizando os neurônios na retina. A partir daí o estímulo nervoso percorre vias anatômicas que levam este estímulo até ao córtex visual. Distribuídos em camadas concêntricas como uma casca de cebola, os neurônios codificam em áreas próximas, cada uma das particularidades do objeto a ser visualizado. Assim é que temos um local específico para ver a forma do objeto, outro local para ver sua cor e outro ainda para perceber seus movimentos. Esse objeto pode ser, por exemplo, a mão de alguém nos chamando. Depois disso temos pela frente um grande enigma: como o cérebro junta essas informações decompostas – a forma, a cor e o movimento – em um único objeto acompanhado do seu significado, ou seja, o reconhecimento de um objeto que nos é familiar ou não. 

Vamos falar da memória – Todos sabem que temos uma memória de curto prazo, que nos serve para as resoluções do cotidiano. Qual meu compromisso hoje? O que acabo de ver na televisão? Quando minha mulher perguntou, que hora eu disse que voltaria para casa? Temos também uma memória de longo prazo. Quem são meus pais, onde nasci e que remédio eu uso para dor de cabeça. Essa memória pode ser resgatada parcialmente a partir de certo esforço. Podemos nos lembrar de cenas que vivenciamos na última viagem de férias. Outras vezes essa memória é traiçoeira e nos deixa na mão, não nos permitindo lembrar-nos do nome de um amigo. Estudos sistemáticos sobre o resgate de memória têm confirmado que todo relato de fatos memorizados está impregnado de imaginação. Podemos confirmar, também, que a gente não se lembra do que aconteceu, na verdade, lembramos do que pensamos ter acontecido. Os cientistas da mente estão usando a expressão “facção” para nomear essa mistura de fatos com ficção. E nossa memória é generosa em criar essa mistura explosiva. 

A linguagem falada – Em 1867, Paul Broca confirmou que o giro frontal inferior do hemisfério esquerdo está relacionado com a emissão da linguagem falada e, alguns anos mais tarde, Carl Wernicke relacionou a compreensão da linguagem a uma área situada um pouco mais atrás, no lobo parietal esquerdo. A partir daí, com acréscimos de eminentes neurologistas como Pierre Marie, ficou delimitado um “quadrilátero”, com estruturas corticais e subcorticais relacionadas com nossa capacidade de revelar nosso pensamento pela linguagem falada e sermos compreendidos pelos que nos ouvem. Depois dos trabalhos de Noam Chomsky, sabemos que a criança nasce com um módulo gramatical que lhe facilita aprender qualquer uma das línguas humanas. O estímulo do ambiente e a cultura de cada povo vão acrescentando o vocabulário que sedimenta na criança a língua materna. 

A escrita – atividades motoras simples como estender a perna podem ser realizadas com o reflexo patelar, envolvendo teoricamente dois neurônios – um para estimular o reflexo e outro para elaborar a resposta. Apertar a mão já exige certa dose de intencionalidade e escrever um texto implica em uma capacidade especial para se criar uma ideia, produzi-la em um texto com palavra e se utilizar de um instrumento como a caneta ou o computador para transcrevê-lo. 

O diálogo humano – manter uma conversação com um amigo que acaba de chegar vai nos obrigar a mobilizar uma série de ideias e transmiti-las em palavras. Esse amigo pode nos perguntar: Que carro você tem agora? Eu, quase que imediatamente, respondo: Um Honda Cyvic verde. Daí a pouco nós dois escutamos a voz de minha esposa fazendo a correção - O Honda verde era o carro do ano passado, agora temos um Honda preto. Fui traído pela distração e pela falha da memória. (Este artigo será concluído na próxima edição desta revista.)